ミニクーパーと言えば老若男女を問わず、愛らしいスタイルとキビキビと走る運動性能が人気の車である。現在でこそボディサイズは3714×1683×1407ミリ（全長×全幅×全高　　※先代モデルより全長は60ミリアップ）と一般的な乗用車と大差はなくなってしまったが、その存在感は相変わらずといえる。街中ですれ違っても何かほのぼのとしているし、女性に似た優しさみたいなものを感じることができるので、私は勝手にミニクーパーを「癒し系車」だと思っている。正確には「癒し系」だと思っていた。という過去形が正しいのである。その意味は、先代モデルであるミニクーパーSの試乗時にも書いたのだが、ほのぼのとしているのはスタイリングだけで、スーパーチャージャーを搭載したSモデルは低回転域からアクセルのレスポンスも良く、そのパワーに合わせてセットされた足まわりは極めて運動性能が高いのである。つまり、癒されるどころか、ついつい手に汗握ってしまう楽しいじゃじゃ馬な車だったのである。ミニ=（イコール）じゃじゃ馬なんてことをイメージしている人は少ないと思うが、実はミニクーパーSとはそんなハートを熱くさせてくれる車なのである。

　時が経ち、クーパーSもこの春にモデルチェンジが行われたが、これがさらにハートを熱くさせる車になって登場したのである。車両スペックを見て驚いてしまったのだが、エンジンをはじめ足まわりパーツやコンポーネントまでがすべて新設計されており、愛らしいスタイルに変わりはないが、実は大胆なデザイン変更が行われている。その違いが分かりやすいのがフロントフェイス。ハニカム・グリルの形状が先代モデルよりも丸みを帯びているため優しい印象を受けるのだが、逆にライトは先代の丸形から楕円形を用いたデザインになっているため、よりスポーツ・テイストの強いイメージになっている。正直なところフロントフェイス以外は並べてみないと、どこが変更されているのか分からないのだが、バンパー形状変更による安全性の向上やピラー角を変えることによって視認性を上げるなど至るところが格段に進歩していることは間違いない。

　進歩しているという点で見ると忘れてならないのがエンジンである。先代モデルがクーパーSに採用した過給システムはスーパーチャージャーであったが、今回のモデルにはタービンを搭載したターボエンジンとなっている。パワーは1.7リッター（直列4気筒）とターボという組合せで175馬力を発生させるが、実際にアクセルを踏み込んでみると、その数字を上回る加速を体感することができる。このエンジンこそがニューモデルとなって圧倒的な違いとなる部分である。早速、このエンジンの実力を試しに車をワインディングへ持ち込んでみることにした。走りはじめた第一印象は、とにかくエンジンが気持ち良く回るということ。アクセルを踏み込むと3000回転あたりからターボが効きはじめるが、その加速感はノーマルとは思えないほどの速さで、これまで数百台のチューニングカーを乗り回してきた自分でも、一瞬緊張してしまうほどであった。

　ワインディングを走りはじめて数分が経ち、その速さにも慣れてくると次に気になったのが足まわり。たしか、先代のモデルは非常にスポーツ性の高さはあったものの、ギャップを乗り越える際などは突き上げ感があったのだが、このニュークーパーSはその突き上げ感がまったくないのである。そのため多少荒れた路面でも躊躇なくアクセルを踏んでいけるし、その際の接地感も十分である。このように書いてしまうと先代の足まわりが良くないように思われてしまうので補足しておくが、足まわりに違いがでたのは搭載される過給器の特性が異なるからである。先にも話した通り、先代はスーパーチャージャーでニュークーパーはターボである。スーパーチャージャーは、やはり出だしの瞬発力が魅力であり、その一瞬の加速を受け止めるには減衰力の高いショックが必要だったのである。逆にターボは一瞬の瞬発力というよりは、ある程度走り出した後の加速になるため、足まわりにかかる負担は少なくて済むのである。そのため、ニュークーパーに採用された足まわりは先代に比べて足まわりのセットがマイルドにできたのであろう。

　１０年ほど前、読書仲間の友人が１冊の本を貸してくれました。柳家小三治さんがお書きになった『ま・く・ら』という本です。それまで落語を聞いたこともなく、もちろん「まくら」の落語における意味も知らなかった私はさほど興味を惹かれず、しばらく書棚に置いたままにしておいたのですが、ある日カバンに入れ、電車の中で読み始めたとたん、私は自分の不明を強く恥じました……ちょっと、なんて面白いのっ？！

落語の普及に際して、近年多大なる功績があったのはドラマ「タイガー＆ドラゴン」ではないでしょうか。クレイジーケンバンド、横山剣さんが歌う主題歌のサビの部分「オレの話を聞けぇ〜〜」という歌詞は、落語がテーマのドラマの趣旨にちゃんと沿っていてうーんうまいなぁと思わせてくれましたが、落語では「話（噺）」の前のいわゆる世間話、イントロのことを、まくらと言います。小三治さんの『ま・く・ら』は、高座で実際に披露された１８のまくらを文章に再現した、何度読んでも爆笑してしまう１冊。友人に返した後、書店で改めて購入し、続編の『もひとつま・く・ら』も買ってしまいました。

　『ま・く・ら』後、私は何度か寄席に足を運びました。小三治さんをはじめ、若手の柳家花緑さん、柳家喬太郎さん、「タイガー＆ドラゴン」にも出演されていた春風亭昇太さんなど、友人に誘われるままいろんな方の高座を聞きに行きましたが、落語は、アナウンサーという仕事に参考になる要素がぎっしり詰まった娯楽でした。声は高低でなく濃度が決め手であること、笑いは間が作り出すものであること……行くたびに彼らが体得した技術に惚れ惚れし、心の中で唸りました。

　今年３月、友人の夫の落語家さんが真打昇進を果たし、上野鈴本演芸場で襲名披露興行が開かれました。古今亭菊朗あらため、古今亭菊志ん（ここんてい・きくしん）師匠です。真打というのはいわば肩書き。落語家として一本立ちしたと認められた証拠です。真打になると高座でトリを勤めることができますし、師匠と呼ばれるようになります。ある意味ではゴールであり、ある意味では出発。ここからが勝負とも言える、新たな幕開けです。フレッシュな菊志ん師匠の今回の演題は「小言幸兵衛（こごとこうべえ）」でした。長屋の大家である幸兵衛は、世話好きだけれど何かと小言の多い男。そんな幸兵衛のところに、ある日部屋を貸して欲しいと仕立て屋の男が訪れる。男の礼儀正しさと真 面目さに気を良くする幸兵衛だが、仕立て屋のひとり息子の話を聞いて眉をひそめる。男前で仕事のできる息子だというのに、なぜ幸兵衛は会ったこともないその息子にイチャモンを付けるのか？……という展開の、幸兵衛の理屈っぽさが大変面白いネタなのですが、菊志ん師匠の溌剌とした語り口、メリハリを効かせた演出は観客を大いに笑わせ、新師匠の門出を心から祝わせてくれました。おめでとうという気持ち、これからも笑わせてくださいよという励ましの気持ちを込めた会場全体に鳴り響く拍手が心地良く、こういう場に立ち会えるのは気分のいいものだなぁと素直に思いました。

　特別な知識がなくても、勝手を知らなくても楽しめるのが落語のいいところ。未体験の方もぜひ、ふらっと足を運んでみてください。近場では、横浜にぎわい座でほぼ毎週、高座が開かれています。